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Les cafés naissent au siècle de l’Esprit des Lumières, le XVIIIe. Ils sont alors à Paris « les salons de l’intelligence et la double marque de la distinction sociale et intellectuelle. On y boit d’ailleurs rarement du vin (du champagne tranquille ou effervescent, du tokay, des vins du Rhin) ». Ils ne sont pas représentés par les maîtres de la peinture qui ne s'intéressent pas encore, pour la plupart, à la scène de genre. À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, les cafés se démocratisent et sous des appellations très diverses (cabaret, marchand de vin, mastroquet), drainent toutes les catégories sociales, tous les corps de métier. On y trouve tout le monde.  Lieu de lumière, de chaleur et de rencontres, le café est devenu un carrefour social obligé. Entre les murs, "on" parle, "on" joue, "on" boit, "on" fume, le tout le plus souvent dans l’anonymat et la sociabilité.

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1.  Cafés et cafés concerts deviennent le centre de la vie urbaine. Là encore, c’est la ville haussmannienne qui leur a donné cette importance, dégageant sur les grands boulevards de larges trottoirs sur lesquels se répandent cafés et restaurants, resplendissant le soir de la lueur du gaz. Dans ses Femmes à la terrasse d’un café le soir, Degas y met en scène "des prostituées, créatures fardées, flétries, suant le vice, qui se racontent avec cynisme leurs faits et gestes du jour" (Georges Rivière, critique d'art, 1877).

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3. Pour nombre de leurs clients, les cafés sont comme une famille de substitution et une façon de tuer le temps quitte, comme cette femme ivre, à s’endormir sur l’épaule de son voisin dans Au Café Le Bouchon d’Édouard Manet, un familier des cafés parisiens en tous genres.

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5. Cet homme  se plante là comme un pilier de brasserie ainsi qu'en témoignent, sur la table derrière lui, quatre soucoupes de faïence devant un verre à absinthe.  Aussi a-t-on pu voir dans cette peinture un manifeste contre la libéralisation des débits de boisson décidée par la loi du 17 juillet 1880 alors que l’absinthe, très alcoolisée (titrée à 70%), étendait ses ravages, notamment dans les milieux populaires, dans les assommoirs de l'époque (L'Assommoir, roman d'Emile Zola, nom d'un débit de boissons fréquenté par le monde ouvrier). La chute de ses prix - un verre de la « fée verte » est alors moins cher qu’un verre de vin -, couplée à la crise du phylloxera, va faire s’envoler sa consommation qui passe de 700 000 litres en 1874 en France à 36 millions de litres en 1910 (pour une population totale de 41 millions d'habitants). La consommation de l’absinthe sera combattue sans trêve lorsque le vin entrera en surproduction au début du XXe siècle. Accusée de rendre fou et criminel, elle finira par être abattue, interdite en 1915,  grâce aux efforts conjugués de l’Académie de Médecine, des ligues antialcooliques et des très puissants syndicats viticoles.

 

 

10. Le 23 octobre 1888, Paul Gauguin arrive chez Van Gogh en Arles. Café la nuit, portrait de Madame Ginoux est de la part de Gauguin l’une de ses interprétations d’œuvres de Van Gogh. On est loin de l’impression de désolation que celui-ci avait rendue. Les visiteurs anonymes s’effacent derrière l’imposante stature de Madame Ginoux, la propriétaire du café. Gauguin n’avait que faire de la face cachée de la vie, il préférait peindre en faisant appel à son imaginaire (comme il le démontre aussi dans Vendanges à Arles, ou Misère humaines). Paul Gauguin nous dépeint "un café que Vincent aime beaucoup et que j’aime moins. Au fond, ce n’est pas mon affaire et la couleur locale canaille ne me va pas. Je l’aime bien chez les autres, mais j’ai toujours de l’appréhension. C’est affaire d’éducation et on ne se refait pas" (Paul Gauguin, Lettre à Emile Bernard). Si la toile de Gauguin ne dégage pas le même expressionnisme sans inhibition que celle de Van Gogh, elle met en scène dormeur et prostituées, personnages classiques des cafés ouverts toute la nuit.

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12. Pour Munch, Paris était « trop bruyant » et « trop cher ». Début 1890, comme d’autres artistes et écrivains, il fuit l’épidémie de choléra qui y sévit et s’installe dans une petite chambre à l’hôtel Belvédère dans la banlieue de Saint-Cloud. C’est très probablement dans cette "taverne" qu’a lieu cette scène. Un homme prend un verre sur le zinc. Il a l’air solitaire, triste et mélancolique : comme Munch sans doute, très affecté par la perte soudaine de son père quelques mois plutôt…

 

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14-15. Les personnages de Cézanne dégagent une impression d’équilibre et de tranquillité.

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16-17. Dans Les Joueurs de cartes de Paul Cézanne, au Musée  d'Orsay comme au Quatar*, la bouteille, sur laquelle joue la lumière, constitue l'axe central de la composition, séparant l'espace en deux zones symétriques et accentuant l'opposition des joueurs : Cézanne prend pour modèles des paysans qu'il observait dans la propriété familiale du Jas de Bouffan, proche d’Aix-en-Provence. Les deux hommes, endimanchés, n’ont pas quitté leur chapeau. Ils paraissent figés et concentrés sur leur jeu. Le café, sans qu’il soit possible de l’identifier, paraît des plus modestes : table de bois couverte d’une nappe courte, chaises ordinaires, simple bouteille de vin. Seul un miroir mural donne de l’éclat au décor.

 

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20. « Le soupeur et la soupeuse » est un thème récurrent chez les artistes de cette époque que l'on dit Belle. Que ce soit au café ou au restaurant tous s'y sont essayés. Joyeux, misérabiliste, provoquant, enivré, repu ou bien affamé, tous ont traité avec brio ces morceaux de vie. Ce qui nous frappe,  chez ce couple attablé, c'est ce sentiment de solitude. Ils sont deux mais jamais leurs regards ne se croisent, chacun est dans son monde, l'autre ne compte pas ou s'il compte, c'est pour un seul des personnages qui espère tirer quelques profits ou avantages de l'autre. Deux histoires sans parole se trament. Une frontière est créée par l'espace vide entre les tables : à gauche le gros bourgeois au regard lubrique attend sa note le ventre plein, à droite la « lorette » maigrelette et affamée attend, sans grande conviction, l'offrande d'un dîner (NDLR. On peut également envisager que cette femme jette un regard de mépris sur son voisin) … Le Riche était l’un des grands cafés des Boulevards qui tous étaient également des restaurants. S’y retrouvaient le monde littéraire, des hommes de presse, des peintres, des musiciens, de beaux esprits… Les soirées pouvaient y être coquines, avec de petits salons à l’étage (Source : catalogue vente aux enchères, Beaussant Lefèvre).

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*  Les Joueurs de cartes ont fait l'objet de plusieurs versions de la part de Cézanne : il en existe cinq connues, conservées au musée d'Orsay, au Courtauld de Londres, au Metropolitan Museum de New York, à la Barnes Foundation de Philadelphie et une dernière acquise par la famille royale du Qatar, dans le cadre d'une transaction privée pour un montant de 228 millions d’euros. Triste record, même si l'œuvre est magnifique qui a été battu depuis. Cette version et celles du Musée d'Orsay et du Courtauld sont les trois seules à mettre en scène le vin et seulement deux personnages. La version du Qatar aurait été achevée avant celle du Musée d'Orsay, dont elle est deux fois et demie plus grande (97 x 130 cm vs. 47,5 x 57 cm).